В 1999 году Александру Карелину поступило предложение провести бой по правилам смешанных единоборств с бойцом из Японии Акирой Маэдой. Призовой фонд составлял 1 000 000 долларов США. Бой состоялся 20 февраля 1999 года в Токио. В соответствии с Олимпийской хартией Карелин не имел права участвовать в коммерческих боях, поэтому бой проводился без вознаграждения. И Карелин, и Маэда могли использовать приёмы смешанных единоборств, однако, находясь на ринге без перчаток, не могли наносить удары кулаками. Карелин заявил перед боем, что ему будет достаточно «бороться по своим правилам». Александр Карелин победил в этом поединке по очкам: уставшему Маэде после боя понадобилась помощь, чтобы идти