28 октября 1908 года в петербургском театре «Аквариум» готовилась необычная премьера: ожившие фотографии ателье Александра Дранкова под музыку Ипполитова-Иванова должны были продемонстрировать зловещую историю бандита Степана Разина и юной княжны. Так в России появился художественный кинематограф.
Фильм «Понизовая вольница» выходил под разными названиями — «Стенька Разин», «Стенька Разин и княжна», но по сути представлял собой экранизацию небольшого отрывка пьесы Василия Гончарова «Понизовая вольница».
Изначально задумывалась полноценная театральная постановка, но по замыслу самого Гончарова для этой постановки потребовались «киноиллюстрации». Для их создания привлекли известного предпринимателя, хозяина фотоателье Александра Дранкова, так что идея создания кинокартины принадлежала ему, и Дранков фактически стал ее продюсером. Он уговорил директора Московской консерватории знаменитого композитора Михаила Ипполитова-Иванова написать музыку к фильму — так родилась увертюра «Вниз по матушке по Волге». Он же нашел и режиссера для картины, которым стал Владимир Ромашков.
С технической точки зрения фильм может показаться простым: актеры двигаются перед камерой хаотично, беспричинно размахивают руками, их мимика часто не соответствует информационной наполненности картинки. При такой игре понять сюжет было бы очень сложно, поэтому съемочная группа ввела в повествование титры, которые появляются на экране между сценами.
На главную роль был приглашен артист драматической труппы Петербургского народного дома — популярный тогда Евгений Петров-Краевский, а образы его сподвижников воплотили другие актеры этой труппы.
Картина длится всего семь минут, но снимали ее и готовили к показу несколько месяцев. Натурные съемки проходили летом 1908 года на озере Разлив недалеко от Петербурга. Надо сказать, что для первого кинематографического опыта в фильме было применено множество спецэффектов. Так, вместо княжны Разин высоко поднимает над головой и сбрасывает в воду искусно сделанный манекен. Кроме того, для массовки пригласили 150 человек, что было очень масштабно по тем временам.
Для популяризации картины предприимчивый Александр Дранков развернул целую рекламную компанию, выпуская специальные афиши, в которых подробно объяснялось все новаторство захватывающего зрелища.
Не обошлось и без скандалов. Автор пьесы Николай Гончаров, поняв, что экранизированный фрагмент обретает немыслимую популярность, обратился в Союз драматических и музыкальных писателей с просьбой признать безграничность его авторских прав и охранять их во всех кинотеатрах страны. Каково же было его удивление, когда в ответ компетентный орган сообщил ему, что его сценарий является механическим и не подходит под определение «литературное произведение». Ко всему прочему союз заявил, что не будет защищать никакие авторские права, так как в принципе выступает против развития кинематографа, потому что его существование наносит непоправимый вред театральному искусству.
Картина была воспринята неоднозначно: кто-то отмечал высокое качество технического воплощения, кто-то ругал бедные декорации, кто-то возмущался жестокостью сюжета. Однако фильм «Понизовая вольница» занял свое почетное место в русском кинематографе.
